Le terme littérature désigne «L'ensemble des productions littéraires d'une nation, d'un pays, d'une époque.» (Littré) ou l'«Ensemble des productions intellectuelles qui se lisent, qui s'écoutent.» (TLF) On parle de littérature médicale, technique etc.
Le terme belles-lettres désigne l'«Ensemble de textes envisagés du point de vue de leur valeur littéraire» (TLF) de leur valeur esthétique, artistique.
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