La littérature latine commence au IIIème siècle lorsqu’un Grec de Tarente, Livius Andronicus introduit en latin les grands genres de la littérature grecque: l’épopée, par sa traduction de l’Odyssée en latin; la tragédie et la comédie, par ses imitations des dramaturges grecs.
A la fin du IIIème siècle, apparaît Plaute, le plus populaire des comiques latins (il est notamment auteur de l’Aulularia, qu’a imitée Molière dans l’Avare), puis Terence, au IIème siècle, qui adapte les comédies grecques.
L’âge classique de la littérature latine est le Ier siècle av. J.-C. En même temps que les poètes Catulle et Lucrèce, apparaît Cicéron, maître de l’éloquence qui a aussi fait passer la philosophie grecque en latin, et César, général mais aussi auteur et historien. La deuxième moitié du Ier siècle voit fleurir les chefs d’oeuvre de Virgile, poète lyrique et épique, Horace, poète lyrique et satirique, Ovide, l’auteur des Métamorphoses. A la même époque (sous le règne d’Auguste), l’historien Tite-Live compose sa monumentale Histoire romaine depuis la fondation de Rome.
Sous l’empire, on trouve encore des poètes, comme le fabuliste Phèdre, ou Martial et ses Epigrammes. Parmi les prosateurs, le philosophe stoïcien Sénèque écrit aussi des tragédies en vers. Notons encore les historiens Tacite et Suétone, le romancier Pétrone.
A partir du IIème siècle après J.-C., il y a encore des poètes païens, comme Apulée, puis les premiers auteurs chrétiens, comme l’apologiste Tertullien, puis, au IVème siècle, St Ambroise, prédicateur et auteur d’hymnes, St Augustin, théologien et philosophe.
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