La littérature grecque commence par l’épopée: l’Iliade et l’Odyssée d’Homère, au début du VIII° siècle avant J.-C. A la même époque, Hésiode compose la Théogonie, «grand récit de la succession des générations divines».
Au VI° siècle apparaît la tragédie. Le premier grand tragédien est Eschyle, au début du V° siècle, suivi de Sophocle et Euripide. La plupart des tragédies traitent de la même matière que les épopées : la mythologie (Prométhée enchaîné ...) la guerre de Troie (Agamemnon, Electre ...), les exploits d'Héraclès, le cycle thébain (Oedipe, Antigone ...). A la même époque, Pindare, à Thèbes, compose ses Odes, poèmes lyriques chantés et dansés, à la gloire des dieux, des héros et des athlètes; Hérodote, en Asie mineure, est le premier historien avec son Enquête qui traite notamment des guerres médiques.
Toujours au V° siècle, mais à Athènes, se développe la comédie, avec Aristophane, qui fait la satire des moeurs de son époque. La démocratie athénienne suscite aussi le développement de l’art de la rhétorique, avec Périclès, puis Démosthène et Isocrate au IV° siècle. Au IV° siècle, Platon compose ses dialogues philosophiques, dont le personnage principal est Socrate. Aristote, disciple de Platon, compose ses traités de philosophie durant la deuxième partie du IV° siècle.
Le III° siècle s’ouvre avec Zenon de Cition, le premier philosophe stoïcien, et Epicure, le premier des épicuriens. A cette époque, la Bible hébraïque est traduite en grec: c’est la Septante. La période hellénistique, jusqu’au I° siècle avant J.C. connaît aussi de grands poètes comme Théocrite.
La période romaine, jusqu’au III° siècle après J.-C. voit simultanément se développer l’histoire et la géographie (Strabon, Pausanias ...), le roman (Daphnis et Chloé de Longus), les philosophes de la «Seconde Sophistique» comme Plutarque et Lucien, et la littérature chrétienne: Evangiles, épîtres de St Paul, puis les premiers apologistes (St Justin, St Irénée, Origène...)
La littérature grecque se prolonge à travers les siècles dans l’empire byzantin.
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