Le XVI° siècle français est traditionnellement appelé le siècle de la Renaissance. C’est une époque de grande créativité, de renouvellement et d’ouverture artistique et scientifique. C’est aussi le siècle de la Réforme, de la Contre-Réforme et des Guerres de Religion.
L’Italie, avec ses peintres, ses musiciens, ses poètes... continue de rayonner en Europe, surtout en France, à partir de François Ier (1515).
Le XVI° siècle est aussi le siècle d’or espagnol (Siglo de Oro): période de grande vitalité littéraire (Cervantès, Thérèse d'Avila...) et artistique (Le Greco), en Espagne et déjà dans les pays hispanophones d'Amérique latine.
En Allemagne, le XVI° siècle est marqué par la diffusion du protestantisme, suite aux 95 thèses de Martin Luther en 1517; par ailleurs, la traduction de la Bible en allemand contribue à l’essor d’une langue littéraire commune à tous les Allemands.
En Angleterre, le XVI° siècle est marqué par une crise qui aboutit à la proclamation du roi Henry VIII comme chef suprême et unique de l’Eglise d’Angleterre; par ailleurs, c’est l’époque de la montée en puissance de la flotte anglaise; et, à la fin du siècle, naît le théâtre de Shakespeare.
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