La Légende des Siècles, sous-titre: «Petites épopées»
(Première série: 1859; Nouvelle série: 1877; Dernière série: 1883)
Véritable épopée de l’humanité, La Légende des Siècles se présente comme une suite de petites épopées reprenant les grandes étapes de l’histoire humaine «depuis Ève, mère des hommes, jusqu’à la Révolution, mère des peuples»
Dans la préface, Hugo présente son projet en disant qu’Il s'agit de montrer « L'Humanité, considérée comme un grand individu collectif accomplissant d’époque en époque une série d’actes sur la terre ». Le fil conducteur est le Progrès, ce « grand fil mystérieux du labyrinthe humain ». Hugo brosse le tableau de « l’homme montant des ténèbres à l’Idéal ».
Autre extrait de la Préface: «Exprimer l’humanité dans une espèce d’œuvre cyclique ; la peindre successivement et simultanément sous tous ses aspects, histoire, fable, philosophie, religion, science, lesquels se résument en un seul et immense mouvement d’ascension vers la lumière ; faire apparaître, dans une sorte de miroir sombre et clair ― que l’interruption naturelle des travaux terrestres brisera probablement avant qu’il ait la dimension rêvée par l’auteur ― cette grande figure une et multiple, lugubre et rayonnante, fatale et sacrée, l’Homme ; voilà de quelle pensée, de quelle ambition, si l’on veut, est sortie la Légende des Siècles.»
Jugement de Baudelaire: « Pour en revenir à la Légende des siècles, Victor Hugo a créé le seul poème épique qui pût être créé par un homme de son temps pour des lecteurs de son temps »
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