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Exposition (Acte I, scène 1) : Valère, intendant d’Harpagon, est amoureux de sa fille Elise : voilà quelque chose qu’on cache à Harpagon dans sa maison (la servante est au courant). 
Quant à Elise, elle s’inquiète de la fidélité de Valère
Valère a perdu la trace de ses parents. Pour plaire à Harpagon il doit se montrer  hypocrite et flatteur. Il serait utile que Cléante, frère d’Elise, les appuie. 

intrigue : Valère pourra-t-il épouser Elise ? 

À la scène 2, l'exposition continue et complète l'intrigue : que va-t-il arriver à Cléante et Mariane? 
La caractérisation du personnage d'Harpagon est amplifiée par les tirades de Cléante où il évoque la tyrannie qu'il subit, l'avarice de son père. 
La tension dramatique augmente car Cléante a déjà commis l'imprudence d'emprunter de l'argent et envisage même de fuir avec sa belle.