situation de décalage créée par la différence entre ce que nous, spectateurs, savons et ce que sait le personnage sur la situation, sur lui-même, sur l'avenir...
Exemples :
Dans Œdipe-Roi, de Sophocle, le personnage éponyme ignore qu'en se détournant de Corinthe pour aller à Thèbes, il est en train de réaliser ce que l'oracle a prédit, puisque ses parents sont le Jocaste et Laïos, roi de Thèbes, et non Mérope et Polybe, roi de Corinthe... Cette ironie tragique fait frémir le spectateur, qui en sait plus qu'Œdipe sur son propre compte. Plus avant dans la pièce, lorsqu'Œdipe prétend chercher l'assassin de son père, il ignore qu'il s'agit de lui-même, et refuse de croire ce que dit Tirésias.
Dans Les fausses confidences, de Marivaux, Dubois explique à Araminte que Dorante est fou amoureux d'une personne, mais ne lui dit pas tout de suite qu'il s'agit d'elle... Cette ironie dramatique rend le spectacteur attentif aux réactions et sentiments d'Araminte. Plus avant dans la pièce, lorsque Monsieur Rémy dit devant Araminte que celle dont Dorante est amoureux doit être une guenon, il ignore qu'Araminte sait qu'il s'agit d'elle: ici, l'ironie dramatique a un effet comique, c'est un quiproquo.
Ainsi, le procédé de l'ironie dramatique peut produire des effets très variés: quiproquo, suspense, tragique...