Quatre grands évènements du XVème siècle vont bouleverser la civilisation européenne:
- en 1453, la chute de Constantinople, capitale de l’empire romain d’Orient, où vivaient beaucoup de savants en langue grecque
- dans les années 1450, le lancement de l’imprimerie par Gutenberg
- en 1492, la découverte des Amériques, par Christophe Colomb
- les progrès de l'artillerie, à la fin du XVe et au début du XVIe siècle
L’élargissement du monde connu, l’accroissement de la diffusion des livres, la redécouverte plus large de la littérature grecque et la conquête de nombreuses villes fortifiées vont provoquer un renouveau appelé Renaissance.
En France, la première moitié du XVIème siècle est marquée de l'empreinte de:
• François Ier, qui règne de 1515 à 1547: grand protecteur des Arts, il réunit à sa cour des hommes de valeur: Guillaume Budé (traducteur de nombreuses oeuvres grecques et latines), Clément Marot, Léonard de Vinci (qu'il fait venir d'Italie)
• Clément Marot:
traducteur des poètes latins (notamment des Métamorphoses d'Ovide), éditeur de plusieurs écrivains qui l'ont précédé (François Villon, les Grands Rhétoriqueurs...), Clément Marot traduit aussi des Psaumes de la Bible, ce qui lui vaut les foudres de la Sorbonne (l'université)
; Marot invente ou introduit en français plusieurs genres nouveaux: le sonnet (poème en 14 vers, qui vient d'Italie: Pétrarque en a écrit beaucoup), l'églogue ou l'élégie (formes courantes de la poésie latine), l'épître (lettre où l'on peut aborder toute sorte de sujet).
• François Rabelais:
homme au parcours très varié (religieux franciscain, médecin, humaniste et traducteur...)
, auteur des chroniques drôles et gaillardes de Pantagruel et Gargantua, où il développe une vision optimiste de l'homme, appelé à tout connaître, tout renouveler... Rabelais est un conteur alerte.
• Marguerite de Navarre: soeur de François Ier, elle protège de nombreux artistes, comme Marot; auteur de l'Heptaméron, suite de nouvelles contées par un groupe de dix personnes qui, empêchées de poursuivre leur voyage, trouvent refuge dans une abbaye; pendant sept jours, ils vont raconter des histoires
• les éditeurs lyonnais: centre marchand et intellectuel important, Lyon est célèbre pour ses libraires, notamment Etienne Dolet, qui publie Marot et Rabelais, et Jean de Tournes, qui publie Marguerite de Navarre, Louise Labé
Au milieu du XVIème siècle, l'Antiquité et la culture italienne imprègnent toute la vie culturelle. La Cour du roi décide des goûts et des modes. Henri II continue l'œuvre de son père, grand mécène et grand bâtisseur: châteaux de la Loire, Louvre, Tuileries...
Une deuxième génération d'écrivains va donner à la littérature en langue vernaculaire un niveau comparable à la poésie latine, grecque ou italienne.
• La Pléïade est un groupe de poètes très féconds, autour de Ronsard et Du Bellay, qui en 1549, vont exprimer cette volonté dans Défense et iIllustration de la langue française.
• Au théâtre on reprend, traduit, adapte des tragédies antiques (ex. Robert Garnier, Hippolyte)
• Les réformateurs religieux s’expriment souvent en langue vernaculaire: ainsi, Calvin est un des premiers théologiens à écrire en français.
Mais la politisation de la question religieuse mène aux Guerres de religion, qui vont abattre l’optimisme de la première moitié du siècle.
Ainsi Montaigne, gentilhomme retiré, compose ses Essais à l’écart du monde, dans sa bibliothèque: il argumente son point de vue privé sur toutes sortes de sujets, moraux, politiques, culturels en puisant dans sa vaste culture littéraire.
Cependant, le Concile de Trente (1545 - 1563) insuffle un autre renouveau dans les arts, avec notamment le mouvement baroque.
Remarques importantes:
La culture profane grecque et latine ne disparaît pas au Moyen-Âge. Si elle nous est parvenue, c'est parce que les œuvres d'un Virgile ou d'un Ovide ont été scrupuleusement recopiées et diffusées par les monastères. Par ailleurs, des œuvres originales inspirées de la littérature gréco-latine voient le jour bien avant le XVIème siècle, comme ce Piramus et Thisbé du XIIème siècle, récit en octosyllabes librement inspiré d'Ovide. Au XIIème siècle, on trouve aussi un roman de Thèbes sur la guerre fratricide des fils d'Œdipe, un roman d'Eneas sur le héros de Virgile etc. Ce qu'on appelle la «matière de Rome» constitue une des sources importantes de la chanson de geste, au même titre que les légendes arthuriennes ou le cycle de Charlemagne.
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