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Jusqu'au milieu de l'époque moderne, a perduré un système de mesure dont l'homme était l'étalon. En effet, le pouce ou le pied sont des unités de mesure fondées, comme leur nom l'indique, sur la longueur du pouce ou d'un pied d'homme. Ainsi, on mesurait le monde à partir de l'homme, le macrocosme à partir du microcosme.

Dans le système métrique, c'est le macrocosme qui devient l'étalon : le mètre est défini comme "la dix millionième partie de l'arc du méridien terrestre". Et toutes les autres unités sont dérivées du mètre: celles de superficie comme l'are (10 m2), de contenance comme le litre (1 dm3), de masse comme le gramme (1 cl d'eau). 

Or, mesurer le monde c'est une manière de se le représenter. L'adoption du système métrique marque donc un changement très important dans notre représentation du monde, d'autaut qu'il est devenu universel. 

Document présentant l'adoption du système métrique : pdf